中国男足在18强赛中遭遇严峻挑战，与日本、澳大利亚、沙特、巴林及印尼同组竞技。日本队作为第一档球队，其综合实力与大赛经验明显占优，被视为直接晋级的最大热门。国足的征程从客场对战日本开始，年终则以主场再遇日本收尾。普遍观点认为，战胜日本难度极大，甚至进球都颇为艰难，但这并不意味国足无法争取到积分。

在这类高水平对抗中，即便仅从日本队手中取得1分，对争取小组前四的位置也是极为关键的。实现这一目标的关键策略是稳固防守，无论主场或客场，力争实现一场零封的平局即可。过往记录显示，尽管国足在21世纪与日本的交锋中有过5次平局，但那些多发生在东亚杯，对当前形势的参考意义有限。不过，在上届世界杯预选赛12强赛中，国足主场以0-1小负日本，显示出逼平对手的可能性，此役的经验值得深思。

回顾那场比赛，李铁采用532阵型，五后卫配置下中场却仅有三人，包括尹鸿博，以及前锋武磊和艾克森。该阵型意在攻守兼备，实际执行中却显得不够协调，特别是中场人数不足，尹鸿博难以覆盖左路，给对手伊东纯也创造了突破王燊超并助攻的机会。因此，在即将进行的18强赛对垒日本时，不论是采取五后卫还是四后卫体系，教练伊万科维奇应避免重蹈覆辙，确保中场至少部署4至5名球员，以防对手利用调度形成边路一对一的劣势局面。