175亿的独角兽，创始人把自己卖了

海外AI领域的发展路径正与中国呈现出不同景象。近期，中国大模型创业公司频传巨额融资喜讯，阿里巴巴、腾讯等大企业领投现象显著。相比之下，谷歌、微软等国际科技巨头则选择“收割”大模型公司，采取了一种新颖的并购策略。

一个典型案例是谷歌对AI聊天机器人新星Character.AI的“收购招聘”。不同于传统并购，谷歌吸纳了Character.AI的创始人及核心团队，同时支付许可费使用其技术和模型。这种模式被视作跨国公司规避反垄断审查、拓展业务的新途径。有观点悲观地认为，Character.AI因融资难而接受收购，对大模型初创企业而言，这已是较理想的出路。

交易中，Character.AI的估值从上一轮融资的10亿美元跃升至25亿美元，相当于人民币约175亿元，尽管早前公司自估价值高达50亿美元。根据协议条款，原始投资者的股份将以每股88美元被收购，未行权员工期权同样以此价格在2026年前授予。公司两位创始人回归谷歌DeepMind研究团队，部分员工将加入谷歌Gemini AI部门，Character.AI将转用开源模型如Meta的Llama3.1。

Character.AI的创始人背景显赫，Noam Shazeer和Daniel De Freitas均为谷歌前员工，因不满公司官僚作风于2021年离职创立Character.AI，迅速成长为估值10亿美元的独角兽。然而，融资困境迫使他们在寻求更高估值未果后，最终决定“卖身”谷歌，这一戏剧性转折令人唏嘘。

尽管Character.AI一度风光无限，吸引到a16z、SV Angel等重量级投资，但现实挑战严峻。公司虽拥有庞大的活跃用户基础，付费意愿却不高，推出的订阅服务收益微薄，难以维持运营。因此，即使被视作最具潜力的AI创业公司，其实际估值远低于自我预估的50亿美元。

对于此次收购，投资方多持积极态度，认为被大厂收购是优于IPO的退出方式，能有效避免潜在损失。谷歌方面，则意在强化其在人工智能领域的竞争力，应对来自联邦贸易委员会的反垄断审查压力。

Character.AI的故事揭示了AI初创企业面临的普遍挑战：即便快速获得市场关注和高额融资，缺乏持续盈利模式和后续融资渠道仍可能导致企业难以为继。此外，“收购招聘”模式在微软、亚马逊等巨头中的应用，进一步凸显了当前科技行业对顶尖人才的激烈争夺，以及初创企业生存环境的严苛。